Εκεί στο απόλυτο σκοτάδι όπου η παγωνιά αγγίζει το όριο όπου η ίδια η ύλη «παραλύει», το Voyager 1 δίνει την πιο κρίσιμη μάχη της… ζωής του. Το πιο απομακρυσμένο ανθρώπινο δημιούργημα στην ιστορία, βρίσκεται πλέον 25,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, εξερευνώντας το αχαρτογράφητο μεσοαστρικό κενό. Εκεί, στην άκρη του «τίποτα», η NASA προετοιμάζει μια επιχείρηση που μοιάζει με σενάριο επιστημονικής φαντασίας: το σχέδιο «Big Bang».
Η θυσία στο… σκοτάδι
Πριν από λίγες ημέρες, η NASA ανακοίνωσε μια δύσκολη απόφαση. Έστειλε εντολή στο σκάφος να απενεργοποιήσει ένα από τα τελευταία του λειτουργικά όργανα, το πείραμα Χαμηλής Ενέργειας Φορτισμένων Σωματιδίων (LECP). Για σχεδόν μισό αιώνα, το LECP ήταν τα «μάτια» μας στα αόρατα σωματίδια και τις κοσμικές ακτίνες που διαπερνούν τον γαλαξία μας.
Η απενεργοποίησή του δεν ήταν επιλογή, αλλά ανάγκη. Το Voyager 1 τροφοδοτείται από μια φθίνουσα πηγή πλουτωνίου που χάνει περίπου 4 Watt ισχύος κάθε χρόνο. Σε ένα περιβάλλον όπου η θερμοκρασία αγγίζει τους -62 βαθμούς Κελσίου, η διαχείριση της ενέργειας είναι μια άσκηση επιβίωσης σε τεντωμένο σχοινί. Αν οι γραμμές καυσίμου παγώσουν, το σκάφος θα χάσει την ικανότητα να στρέφει την κεραία του προς τη Γη, και η σιωπή θα είναι οριστική.
Το ριψοκίνδυνο στοίχημα του «Big Bang»
Οι μηχανικοί της NASA στο Εργαστήριο Προώθησης Τζετ (JPL) δεν είναι έτοιμοι να εγκαταλείψουν τον θρύλο. Το σχέδιο «Big Bang» αποτελεί μια ολική, ταυτόχρονη αναδιάρθρωση των συστημάτων του σκάφους. Η ιδέα είναι τολμηρή: να απενεργοποιηθούν ορισμένες παλιές συσκευές και να ενεργοποιηθούν εναλλακτικές που καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια, εξασφαλίζοντας ότι το σκάφος θα παραμείνει αρκετά ζεστό ώστε να λειτουργεί, αλλά και αρκετά «ζωντανό» ώστε να στέλνει δεδομένα.
Το Voyager 2, το οποίο βρίσκεται ελαφρώς πιο κοντά στη Γη και διαθέτει λίγο περισσότερα αποθέματα ενέργειας, θα λειτουργήσει ως το «πειραματόζωο» αυτόν τον Μάιο και Ιούνιο. Αν το πείραμα πετύχει, τον Ιούλιο θα εφαρμοστεί στο Voyager 1. Αν όλα πάνε βάσει σχεδίου, το «Big Bang» μπορεί όχι μόνο να κρατήσει το σκάφος σε λειτουργία μέχρι την 50ή του επέτειο, αλλά ίσως επιτρέψει και την επαναλειτουργία οργάνων που θεωρούνταν «χαμένα».
Η ελληνική υπογραφή
Σε αυτή την επική προσπάθεια, η ελληνική παρουσία είναι καθοριστική. Ο Σταμάτιος Κριμιζής, ο κορυφαίος ακαδημαϊκός και επικεφαλής ερευνητής του οργάνου LECP, περιέγραψε με δέος την αντοχή των μηχανημάτων. «Ο βηματικός κινητήρας λειτούργησε άψογα για σχεδόν 49 χρόνια και πάνω από 8,5 εκατομμύρια βήματα», ανέφερε χαρακτηριστικά. Το γεγονός ότι ένα μηχάνημα σχεδιασμένο τη δεκαετία του '70 συνεχίζει να λειτουργεί σε θερμοκρασίες που θα κατέστρεφαν οποιοδήποτε σύγχρονο smartphone, είναι, όπως λέει ο ίδιος, «αυτό από το οποίο είναι φτιαγμένα τα όνειρα».
Το τέλος μιας εποχής
Η προστασία σφάλματος του σκάφους μοιάζει, σύμφωνα με τον διευθυντή της αποστολής Kareem Badaruddin, με το δίχτυ ασφαλείας ενός ακροβάτη. Η NASA προσπαθεί να κρατήσει το Voyager 1 πάνω στο «τραπέζιο» για όσο το δυνατόν περισσότερο.
Ακόμα κι αν το «Big Bang» αποτύχει, τα δύο Voyager έχουν ήδη γράψει ιστορία…
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών